En 1836, Dickens cite le billard à clou dans les aventures de M. Pickwick (chapitre 16). Le « Tivoli », jeu italien du XIXème siècle, perfectionne le procédé en propulsant les boules vers le sommet à l’aide d’un dispositif à ressort.
Le Tivoli est un jeu du même ordre où les boules tombent d’une spirale sur un plateau qui comporte des empreintes numérotées. Dans ses formes les plus évoluées, le Tivoli préfigure le « Flipper ».
Au début du siècle, le billard à clous fut un jeu de café très pratiqué en Belgique et aux Pays-Bas.